建设中的太阳能集热塔

长久以来，人们都在寻找新的存储太阳能的方式，以便在无太阳照射的情况下利用。而太阳能热发电技术可以利用太阳将水烧开，推动涡轮机发电。据《纽约时报》报道，美国加利福尼亚州的两家公司正准备利用熔盐技术，将太阳能存储起来，在夜间电力需求高峰时依靠热能发电。

加州的SolarReserve公司目前正在内华达沙漠建造发电厂，计划于明年开始运行。BrightSource公司也在加州规划了3座发电厂，预计将在2016年和2017年投入运营。

然而，熔盐储能技术是否能在业内广泛采用则有待观察，但谷歌、雪佛龙等企业已经投资于该技术，南加州爱迪生电力公司等公用事业公司也已经与采用熔盐储能技术的发电厂签订了长期购电合同。

熔盐储能技术的一个重要作用就是为太阳能面板提供补充。面板在夜间或阴天的发电量会下降，而如果启动太阳能热发电装置，就可以充分利用其存储的热量发电。目前太阳能面板价格日益下降，且应用安装范围越来越广，熔盐储能技术的作用有望进一步提升。

《纽约时报》表示，随着电网中太阳能发电或风力发电比例的提高，一种能够快速入网并对其加以平衡的能量来源显得非常必要，而这种来源最好也能是可再生能源。采用熔盐储能发电技术在其中可以发挥重要作用。

为了满足美国各州可再生电力目标，大多数公用事业公司想方设法利用增加可再生能源电力使用。SolarReserve公司总裁凯文?史密斯（KevinB.Smith）表示，随着熔盐储能技术的进步，他的公司所能提供的发电能力也将越来越高。

事实上，美国能源部对熔盐储能技术表示了认可。2011年9月份，SolarReserve公司在内华达沙漠的发电厂获得了能源部7.37亿美元的贷款担保。该发电厂的峰值发电能力为110兆瓦，在傍晚和夜间，其存储的热能足以让发电装置继续运行8到10个小时。（1美元约合6.31元人民币）

在技术上，SolarReserve公司和BrightSource公司略有不同，但两家都使用了由计算机控制的反射镜，将太阳热能聚集到集热塔上。SolarReserve公司首先利用熔盐吸收热量，然后将热量存储起来以备后用，或者用熔盐吸收的热量将水烧开，推动涡轮机发电。而BrightSource公司则是直接用热能将水烧开，进行发电或熔化盐储能。

就熔盐储能技术本身而言，难度并不复杂，但其涉及的经济问题却较为繁琐。太阳热能最简单、最便宜的利用方式是直接将热量转化为电能，而熔盐储能企业则希望利用电力峰值时刻的变动，从中赚取更多的利润。

在炎热的夏季，电力需求峰值一般出现在下午或傍晚，此时的电价通常最高。随着太阳能面板的广泛使用，电力峰值时间逐渐向后推迟。太阳下山后，面板无法发电，此时又恰逢电力需求高峰，采用熔盐储能技术的发电厂正好可以派上用场。

BrightSource公司总裁约翰?伍拉德（JohnWoolard）表示，其电厂的主要目标就是要在公用事业公司最需要电力的时候生产电力。

不仅如此，一旦太阳能面板无法工作，熔盐储能技术还可以协助供电，此外，涡轮机是太阳能热发电系统中最昂贵的部分，如果与熔盐储能技术配合使用，其工作时间将是非储能系统时的两倍，这意味着电力的单位成本也随之下降。

熔盐储能技术还有助于提高电力的经济性。《纽约时报》指出，发电量和发电能力是评价公用事业公司电力供应的两个重要指标，随着可再生能源在电力生产中的份额日益增加，确保可靠的发电能力变得日益重要。风电和太阳能发电可以提供大量电力，但发电可靠性有待提高，必须利用昂贵的燃气发电机作为备用电力来源，而备用电源大部分时间只能处于闲置状态。电力零售价格大约为每千瓦时0.11美元，由于无需配备昂贵的备用电源，熔盐储能技术可以将每千瓦时电力成本削减0.04美元。

文章最后表示，任何项目的成功可能取决于特定的细节，不少专家也认为，具备太阳热能存储能力的发电厂将逐渐走向市场。