区域供热相当于一个力量集合，主要利用集中产生的热量，通过管网送至终端用户，由此替代分散的单体供热。该方式不仅能满足热量需求较高的城市等区域供应，还具备灵活性，用户不再局限于某种特定热源，可自行选择合适、低廉的燃料。不过，由于起步时间、建设基础、发展进度等不同，区域供热在各国的现状也有差异。
据中国城镇供热协会理事长、北京市热力集团董事长刘水洋介绍，中国现拥有世界最大的供暖系统，集中供热管网长度超过20万公里，集中供热面积近百亿平方米。IEA也指出，过去10年中国集中供暖管网覆盖的总建筑面积增加2倍，基本接近2005年以来，北方采暖地区建筑面积的增长总量，其规模仍在增长。
相比之下，不少国家的区域供热更显“小而美”，开发空间与潜力巨大。比利时VITO能源研究所高级研究员Dirk van Houdt表示，比利时面积相对较小，人口数量仅1100多万，供热需求却十分旺盛。目前，当地区域供热比例非常低，集中管网总长只有78公里，“但从另一角度说，这也给未来开发提供了很多机会。通过打造密集的输气管网，99%的城市将接入其中”。
加拿大自然资源部区域能源专家Raymond Boulter称，加拿大地广人稀，尤其是东西跨度达3000多公里，加之气候寒冷，区域能源的发展非常重要。“在运的217套系统以小规模为主，其中不少还是2001年投入的老系统。随着当地供热已由蒸汽方式转向热水型，与之相匹配的区域能源系统亟待跟上。区域能源的经济竞争力，还大大降低建筑供热的成本需求，未来必将发挥更大作用。”
“在英国，区域供热渗透率仅占现有住宅的1%-2%，且大多数热力管网规模较小。但我们相信，其在英国有着很大的发展潜力。”英国建筑研究所技术主管表示，“英国计划到2050年，区域供热可满足约17%的家庭、24%的商业和公用建筑的供热需求。”
去碳和清洁化成为区域供热新要求
据悉，区域供热与地理位置、建筑类型、能源禀赋等因素相关，由于实际情况不同，各地选取的具体方式也有差异。但在因地制宜的同时，“清洁化”成为一致目标。
“IEA-DHC项目聚集了中国、加拿大、德国等十余签约国，希望解决各国面临的不同能源问题。其中，降低环境成本、实现清洁利用成为共性挑战，工业余热、可再生能源等利用正在得到重视。”IEA-DHC主席Robin Wiltshire称。
多国专家进一步表示，碳减排问题已成为全球关注的焦点。根据英国石油公司(BP)发布的《世界能源统计年鉴2019》，全球能源消费所产生的二氧化碳排放量去年增加了2%，创下近七年最高水平，与《巴黎协定》要求的减排目标存在距离。因此，在供热领域同样需要加大清洁能源投资力度，减少对化石能源的依赖，通过多种能源供应方式及新技术、新工艺，实现“去碳化”。
“此前，我们已经花了30年时间，减少了40%的二氧化碳排放，未来10年要继续减排30%。由此才能实现到2030年比1990年减少70%温室气体的目标。”丹麦西哥本哈根供热公司总经理Lars Gullev直言，“部署区域供热系统、提高楼宇能效，正是下一步的重点工作。”
奥地利能源系统研究中心高级研究工程师Ralf-Roman Schmidt告诉记者，在奥地利，一个以“去碳化”为核心的能源规划正在推进。在传统热力系统中，化石能源的比重高、效率低。直至去年，奥地利最后一座热电厂被关闭，清洁供热加速发展。“一方面，部分地区在大力发展风能，结合热泵技术实现供暖；另一方面，生物质、地热、余热等其他方式也在推广。我们还在研究储能技术，以进一步减少用热成本。”
英国建筑研究所技术主管也称，清洁化的区域供热，是英国政府减少碳排放的重要组成部分，商业、能源等相关部门也作出承诺。“为更好地实现减碳，我们决定给区域供热用户提供百分之百的可再生能源，2025年有望实现。”
来自德国的技术代表Carsten坦言，提倡低碳的供热方式，同时还出于经济性考量。“德国区域供热比重较高，使用化石能源、再购买碳配额的方式，其实并不划算。若不扭转这一趋势，到2030年，德国购买碳配额的成本或高达300亿欧元。我们正在开展大型热泵、余热回收等研究，来推动供热领域的碳减排。”
