物体以电磁波的形式向外发射能量的过程称为辐射。物体会因各种原因发射辐射能，其中因自身热能原因向外发射辐射能的过程称为热辐射。辐射传热是热的三种主要传导方式之一。
辐射传热是一种非接触式传热。它不依赖任何外界条件而进行，在真空中也能进行，例如地球大气层外的太阳辐射就是典型的真空中辐射传热。
任何物体只要其温度高于绝对零度，就不停向外发射辐射能，同时也不断吸收周围物体发来的辐射能，并转化为热能。这就是辐射换热。辐射换热的过程不仅有能量的传递，还有能量形式的转换，从热能转换为辐射能或从辐射能转换成热能。
通常热辐射所包括的波长范围可近似地认为是0.3-50um。热辐射的传播速度与光速相同。物体的辐射能力(即单位时间内单位面积向外射的能量)，随温度的升高快速增加。一物体辐射出的能量与吸收的能量之差，是它传递出去的净能量。
在太阳能热利用中，辐射换热具有特殊的地位。对太阳能集热器来说，为了从太阳辐射中获得尽可能多的热量，就应该尽可能地提高吸热体吸收表面太阳光谱的吸收率，并尽量降低吸热体吸收表面的热发射率，即提高吸收率与发射率的比值(α/ε)，以使太阳能集热器充分吸收人射来的太阳辐射面尽量少地向环境热辐射。
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