如若某不透明物体的反射系数为ρ，如果对于所有波长ρ均为接近于1的常数，则该物体称为白体，如洁净的雪面、新鲜的氧化镁表面等;如果对于所有波长ρ均为小于1的常数，则该物体称为灰体;如果对于所有波长ρ均为极小的常数，则该物体称为黑体，如煤炱、松炱等;ρ值恒等于零的物体称为绝对黑体。
自然界中，并不存在绝对黑体，所以它是一个理想的概念。它是不管波长、入射方向或偏振情况如何，对所有入射辐射全部吸收的。在这个意义上，它确实黑得很。不过，它不仅是个辐射的完全吸收体，同时也是一个辐射的完全发射体，否则的话，将无法维持它与环境之间的温度平衡。这表明，在给定的温度下，它对所有波长都具有最大的光谱辐射出射度。因此，它在工作时，实际上又是亮得很。例如，太阳就是一个相当于6000K的黑体。因此，黑体这个名称不够贴切，还是全辐射体更为恰当。
基尔霍夫将上述关系以定律的形式表述如下:各物体的辐射本领与吸收本领的比值是波长和温度的普适函数，而与物体本身的性质无关。
基尔霍夫定律的更完整的表述是:在每一温度和每一波长下，热辐射体表面某一点的光定向发射率ε（λ，θ，φ）等于入射在同一方向上的光谱吸收比α（λ），即
ε（λ，θ，φ）=Lλ/Lλ,ε=1=α（λ） （5-4）
又因为光谱吸收比为吸收的（φλα）与入射的（φλ）辐（光）通量的光谱密集度之比，符号为α（λ），即 α（λ）=φλα/φλ （5-5）
由于发射率也可以辐射出射度之比的形式给出，式（5-5）也可写成:
Mλ/Mλ,ε=1=α（λ） （5-6）
或
Mλ/α（λ）=Mλ,ε=1=f（λ，T） （5-7）
这表明，不管什么物体，吸收比越大，它的辐射出射度也就越大，但两者的比值却是不变的，都等于同一温度的全辐射体的辐射出射度。
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