根据基尔霍夫定律，在给定温度T时，实际物体的单色发射率与该物体在同一温度下对同波长辐射的吸收率（吸收比）相等，而且，所有表面的单色吸收率αλ与单色发射率ελ之比是相同的，即:
αλ．T=ελ．T （1-1）
如果物体的温度不同，即使在相同的波长下，它的吸收比也不等于发射率：
αλ．T1≠ελ．T2 T1≠T2 （1-2）
同理，温度相同时，对不同的波长，物体的吸收比与发射率也不相等：αλ1．T≠ελ2．T λ1≠λ2 （1-3）
式（1-2）给出的就是光谱选择性吸收表面的工作原理。太阳辐射可以近似地看作为6000K的黑色辐射，发射辐射的主要波长为0.3~3.0µm,一般情况下，实际物体在本身温度下发射的辐射主要集中在5~50µm。当一个表面对0.3~3.0µm波长范围的高吸收，而对5~50µm波长范围的低发射，就是选择性吸收表面。
