太阳常数是一个非常重要的常数，一切有关研究太阳辐射的问题，都要以它为参数。
太阳和地球的几何关系如照片所示，地球轨道的偏心，引起太阳到地球距离在1.7%范围内变化，太阳辐射通过星际空间到达地球。若把地日的平均距离（1.495X1011m)定义为天文单位（AU),当距离 为1AU时，太阳所对的张角为32′。由于日地距离变化不大以及太阳发射辐射能的特点，使得地球大气层外的辐照度（单位面积上单位时间的辐射能量）基本保持不变。
当地日距离为平均值时，在被照亮的半个地球的太气上界，垂直于太阳光线的每平方米面积上，每秒获得的太阳辐射能量称为太阳常数，用GSC表示，单位为（W/m2)。
据研究，太阳常数的变化具有周期性，这可能与太阳黑子的活动周期有关。在太阳黑子最多的年份，紫外线部分某些波长的辐射强度可为太阳黑子最少年份发的20倍。近年来，气候学家指出，只要地球的长期气候发生1%的变化，就会引起太阳常数的变化。
1981年，世界气象组织推荐太阳常数值GSC=（1367±7）W/㎡，通常采用1367W/㎡。
实际上，大气层外的太阳辐照度随着日地距离的改变 ，在±3%范围内变化。它可由公式确定：
Go,n=GSC｛1+0.033cos（360°n/365）｝
式中，Go,n为一年中第n天在法向平面上测得的大气层外的辐照度。
另外，大气层外太阳辐照度随月份变化而变化。
