据美国太阳能行业协会的最新报告，由于政府的激励政策、强大的市场需求和下跌的价格，2010年美国太阳能市场增长67%，市场规模从2009年的36亿美元（大约合230亿人民币元）激增至2010年的60亿美元（大约合383亿人民币元）。其中太阳能光热发电新增装机约7.8万千瓦，超过6.5万户家庭和企业安装了太阳能热水器和太阳能游泳池加热系统。

太阳能热水器作为首先投入商业应用的太阳能技术，已被实践证明是一种低成本高效益的太阳能应用技术。它能减少用户对燃气热水器和电热水器的依赖，大大减少温室气体的产生，并节约了用户每月的耗能费用开支。

随着太阳能利用政策的制订和实施，太阳能热水器越来越得到美国人的认可，成为一个利润可观的专业化市场。因为它能使生活更加舒适，日渐增多的人将其视为生活中的重要组成部分，用太阳能来加热游泳池就是其中的一个例子。统计表明，每年太阳能游泳池加热系统的销量超过50000套，而且每年都在稳定增长。

作为美国唯一的“岛州”，夏威夷已成为全球最理想的旅游胜地之一，它每年要接待来自世界各地的许多旅游者。与此同时，各种国际大型会议也选择在这里举行。因为大量游客和众多国际会议需要消耗大量的电力资源，所以夏威夷比其他任何州更依赖于进口化石燃料，约90%的能源来自国外，夏威夷居民支付的电力和燃料价格在全国排名第一。

2010年12月，40岁的布赖恩·沙茨成为夏威夷州的第11任副州长。他致力于积极推进建设清洁能源的经济社会，并确立了夏威夷在2030年清洁能源占能源需求70%的目标。州议会通过新法案，一方面采取诸如减免税等多项优惠措施，鼓励企业投资研发清洁能源技术和绿色产品；另一方面实施积极的清洁能源政策，率先走出化石燃料的桎梏，成为美国第一个强制在新房屋顶安装太阳能热水器的州。要求从2010年起建造的房屋都必须有节能系统，禁止向没有太阳能热水器的单户住宅发放建筑许可证。该法案还结束了当前执行的太阳能税收抵免政策，该政策始于2010年，在购买太阳能热水器时可节省大约2500美元（大约合15954人民币元）。

虽然太阳能热水器一般需要花费购房者5000美元（大约合31908人民币元）额外的抵押贷款，但居住多年之后将节省数千美元的电费。太阳能热水器可减少居民30%～35%的用电成本，以考爱岛上的4口之家为例，每月节省的电费多达150美元（大约合957人民币元），十分可观。靠这些节省下来的钱，当时购置安装太阳能热水器的抵押贷款一般在3～4.5年内能够还清。

节省大量能源

许多人赞同太阳能光热可以用于像亚利桑那州和加利福尼亚州南部等美国较炎热的地区。然而，太阳能热热水器在威斯康星州和俄勒冈州等一些较寒冷地区的家庭和企业也大有用武之地。“不少寒冷地区的人认为，太阳能热水器不是他们的最佳选项，因为他们既不住在炎热的沙漠旁边，也不生活在阳光普照的海滩附近。”太阳能光热世界网站的创建者奈杰尔·科顿解释道，“在太阳能光热系统中，太阳的能量用于加热水箱里的水，加热过的水在整个系统的流通过程中提供热水。虽然太阳能热水器可能无法提供寒冷的气候所需要的全部热水，但却能节省大量的能源。”

科顿创建的太阳能光热世界网站是太阳能光热专业人士的网络社区，经常主办各种活动，已成为交流各种太阳能光热信息的平台。

在科罗拉多州，业主正在充分利用太阳能热水器的优势。据科罗拉多资源保护中心的统计，太阳能热水器提供的家用生活热水无疑能使家庭长期节约成本。他们估计，在用太阳能热水器取代电热水器后，一个普通家庭一年可以节省625美元（大约合3988.5人民币元）。

加拿大太阳能行业协会提供的数据表明，在太阳能光热上的长期投资完全可以通过商业运作还清。加拿大多伦多的洗衣店在安装了太阳能热水器系统后能节省能源成本，如果能源价格保持稳定，预计不到10年便可收回投资。如果能源价格上涨，则回报来得会更快。”“太阳能光热技术能够获取太阳的能量，并在世界许多地区将其转换成热能”太阳能光热世界网站时事通讯贝贝尔·埃普说，“不论居住在哪里，太阳能光热技术都将帮助家庭和企业探索免费使用来自太阳能源的不同方式。”

“保温瓶”新技术

塞莫公司去年开发出一种附加太阳能电池板，太阳能热水器装上它之后加热效果更加明显，起到“保温瓶”的作用，有利于在寒冷地区推广利用，该公司去年研发的这种样品已获得加拿大生态能源可再生热能计划的生产资格证书。真正的测试将在爱达荷州东南部的布莱克富特进行，那里的基地家庭餐厅在太阳能热水器上安装了这种“保温瓶”。

如果测试成功，会促使太阳能热水器顺利进入寒冷地区，太阳能在与化石燃料的能力竞争中将向前迈出了一大步。餐厅是热水使用大户，而在寒冷天气里起作用的低成本太阳能装置能给大批用户相对较短的投资回收期。尤其是如果可以得到太阳能补贴激励，那就更能提高用户的积极性了。

附加太阳能电池板用双层玻璃管并通过光学镀膜的促进来保留和集中热量，由于形状弯曲，玻璃管被动跟踪太阳，这有助于提高效率。在基地家庭餐厅，安装了5组SPP-30型太阳能集热器，每组包含30根玻璃管。餐厅老板估计，他130个座位的餐厅每月可节省电费500美元（大约合3190.8人民币元）。虽然太阳能集热器在多云、寒冷、甚至冻结的条件下也能有效地运作，但塞莫公司建议，为了确保最大的可靠性和投资回报率，该系统可用于排斥常规燃料的使用，而不是完全取代。

基地家庭餐厅安装的太阳能热水器新系统得到了爱达荷州电力公司的补贴，它是公用事业清洁能源计划下的第一个在企业安装的系统。当地媒体称这说明了政府对提高能源效率和坚持可持续发展的承诺。公用事业积极参与太阳能集热器的安装，有力地促进清洁能源创新。最近的一项调查显示，大多数公用事业公司认为，小规模的清洁能源到2050年将成为国家电网的重要组成部分。信

（李忠东编译自www.worldof-solarthermal.com和scientificamerican）