公元前3世纪，希腊人和罗马人用凹面镜作武器聚焦太阳能点火并点燃敌方战船的船帆。公元100年，意大利史学家普林尼休建了第一个保温隔热的被动式太阳能房。1-500年，罗马人浴室修建了面南的大窗户让太阳光直射来吸热。1615出现了一台利用太阳能加热空气使它膨胀做功的抽水机。18世纪，欧洲贵族利用太阳能墙储存成熟的水果（水果墙），英国与荷兰利用倾斜的面南的玻璃墙促进了太阳能温室的发展。1767年瑞士科学家deSaussure发明了第一台太阳能热水器。1774年，法国巴黎举行了一场用透镜会聚阳光把金属熔化的表演。

19世纪欧洲人开始修建和使用太阳能温室和保温房，法国用从太阳能集热器产生蒸气为蒸汽机提供动力。1837年英国人赫胥在好望角用太阳能装置烧饭。1870年代AugustinMouchot用太阳能水泵灌溉、用太阳能蒸发器制酒。工程师JohnEricsson开发了太阳能驱动的船只。太阳能驱动的印刷机开始在法国运行。1891年美国真正的太阳能之父ClarenceKemp对第一台商业化太阳热水器申请了专利。1892年AubreyEneas发明了太阳能驱动的蒸气机。1897年Kemp的太阳能热水器在加拿大Pasadena的家庭普及率达到了30％。