利用太阳能实现制冷效应主要有以下两种类型：将太阳能转换为热能，利用热能驱动制冷装置产生冷冻水或调节空气送往建筑环境内，如目前最常用的太阳能热驱动空调，主要有吸附式、吸收式、除湿空调和喷射式制冷四大类；以及将太阳能转换为电能，利用电能驱动相关设备供热制冷，目前一般将光伏发电技术和制冷技术结合在一起，在普通的制冷设备基础上加以开发。
太阳能空调制冷系统产出是用于空调的冷量、以及非空调季节用于供暖的热量。主要产出为满足空调制冷用7～12℃（标准）或其他能满足空调需求用冷水。以及满足空调除湿用干风6～10g/kg干空气（标准）或其他能满足空调除湿用干冷空气。太阳能空调制冷是夏季太阳能有效利用的最佳方案，有着良好的应用前景。从提高太阳能全年利用率和运行经济性角度而言，目前理想的太阳能空调方式应该是与普通平板式和真空管式太阳能热水系统结合的热驱动型空调制冷机组。两者的结合，可以较好地解决太阳能供热采暖系统冬季采暖、四季热水供应与夏季空调应用的匹配，最大幅度提高太阳能利用率。特别是与建筑结合，能够在建筑用能环节发挥一定的作用。
到2014年底，世界上建立的太阳能制冷系统总数量约为1175。市场显示，从2004年到2014年，其发展趋势是非常良好的，但是增长速率则从2007/2008期间的32%降低到了2013/2014期间的12%。大约三分之一的太阳能制冷系统安装在欧洲，尤其是西班牙、德国和意大利。大部分的太阳能空调和制冷装置都利用的是高性能平板集热器或真空管集热器。另外在印度、澳大利亚和土耳其，还有一些用聚光型太阳能集热器来驱动热制冷机的例子。
图 2004-2014年欧洲和世界的太阳能空调和制冷系统的市场发展
（数据来源：Solar Heat Worldwide 2015）
太阳能空调制冷技术的发展，近期是结合建筑用能需求，与建筑一体化太阳能供热采暖系统匹配，解决夏季部分建筑空间太阳能制冷空调的问题。特别应该走与普及型太阳能集热器结合的太阳能空调制冷技术路线，如吸附式、吸收式，除湿空调等，并进一步提高效率、降低成本，减少尺寸，不断提高太阳能综合利用效率。下一步目标是实现与普通太阳能集热系统结合的太阳能空调制冷技术与产品定型化、规模化应用，预计各类太阳能制冷空调技术成熟和发展，能够在建筑采暖和空调领域发挥重要作用。最终构建与气候条件，能源结构特点相适应的太阳能制冷空调技术和产品体系，高温、高效、低成本、紧凑式太阳能空调系统发展应用，能够在未来可持续能源利用结构中占有一席之地。
