太阳能“取之不尽用之不竭”，可谓自然界中储量最丰富的能源之一。实现太阳能高效利用也是解决能源问题的关键所在。当前，人类开发利用太阳能还存在着效率低下、辐射分散、蓄能不稳定等诸多缺陷。理想中的太阳能光热燃料将实现单一材料系统内可逆的能量转换和存储，具有零排放、易于运输、可循环、可再生性以及以热量形式按需释放等优点。太阳能光热燃料也因此成为全球科学家“围猎”的重要目标。

封伟团队长期致力于太阳能光热材料开发，是国际上最早关注有机分子光热能研究的科研团队之一。研究中他们发现，偶氮苯—碳纳米管结构正是实现光热能的基础分子结构，这一结构中，偶氮苯有望成为热材料存储、释放太阳能的智能“开关”和“存储器”。偶氮苯分子结构具有独特的“光诱导可逆结构转变特性”，可以通过光开关分子结构转换和空间重排来储存来自太阳辐射的能量，然后以热的形式释放能量，是实现光—热存储与可控释放的重要潜在材料。